Reynaud era hijo de un relojero y de una acuarelista. Las ocupaciones de sus padres definieron la suya. Desde muy chico se interesó por la mecánica y comenzó a aprender en el taller de su padre y su madre le enseñó a dibujar y a pintar.
Estudió ingeniería y fue profesor de mecánica y física en tiempos en donde ya se veían juguetes ópticos que daban la ilusión de movimiento mediante secuencias de imágenes.
Reynaud se interesó mucho por esta nueva técnica y se aplicó a perfeccionar los rudimentarios aparatos que plasmaban esas imágenes ilusorias.
En 1876 Reynaud creó un tambor giratorio poligonal de espejos pintados con imágenes que, cuando eran iluminadas, eran vistas a través de una ventana pequeña. En diciembre de 1877 patentó este sistema con el nombre de praxinoscopio.
El invento tuvo un gran éxito comercial como juguete y obtuvo una mención especial en la Exposición Universal de París de 1878.
En realidad, el praxinoscopio era más bien una mejora de un aparato llamado zoótropo. Sin embargo, Reynaud continuó perfeccionando su aparato y hacia 1879, agrega un fondo intercambiable que acompañaría a las figuras de la secuencia animada. En ese momento cambió de nombre a teatro praxinoscopio.
Además, consciente de que su aparato no iba a ser visto por grandes audiencias, se dio a la tarea de ampliar los alcances y las proporciones de sus ilustraciones. Elaboró un complejo aparato que reproducía tiras aún más grandes de dibujos y las proyectaba: el teatro óptico.
Lo extraordinario de Reynaud es que todo lo hacía totalmente artesanal, sin electricidad, sin una cámara cinematográfica y sin proyector.
Comenzó a publicitar sus películas como Pantomimas Luminosas las cuales atraían mucho público y, por ende, muchos billetes.
Por desgracia, en la actualidad solo se conservan dos de sus pantomimas luminosas. La primera de ellas, que se llama Pauvre Pierrot (Pobre Pierrot), hecha en 1892, muestra a un arlequín que coquetea con una mujer y a un tal Pierrot que aparece más tarde y sufre las bromas del arlequín y el desinterés de su amada.
La otra pantomima que se puede ver actualmente es Autour d’une cabine (Alrededor de una caseta de baño), estrenada en 1895. En esta obra Reynaud retrata una historia que se desarrolla en una playa y que es considerada "inapropiada" para su época.
En estas, las obras más destacadas, él mismo pintó las 500 imágenes que tenían en total aproximadamente 15 minutos. Es así que con el teatro óptico se empieza a esbozar lo que en un futuro sería el cine.
Se dice que muchas de sus obras se perdieron durante un ataque de desesperación, hacia 1910, ya que Reynaud destruye el teatro óptico y arroja al Sena gran parte de sus dibujos. Esto se debió a la creación del cinematógrafo, que provocó falta de interés de la gente por las Pantomimas Luminosas que a su vez hizo que Reynaud perdiera el contrato que tenía con Musée Grévin.
Sin duda, Charles-Émile Reynaud era un adelantado a su época asesinado por el progreso. No solo fue el inventor de los dibujos animados, sino que creó algo muy similar al cine cuando nadie aún soñaba que algo así podía existir. Reynaud fue, sin saberlo, uno de los seres humanos más importantes de la historia.
